Nach einer Reihe unterschiedlicher Bezeichnungen für unverlangt versendete Massen-E-Mails, die in den 80er Jahren entstanden (mass mail abuse, broadcast mail, junkmail), haben sich schließlich die Begriffe Unsolicited Bulk Email bzw. Unsolicited Broadcast Email (UBE) und Unsolicited Commercial Email (UCE) als offizielle Bezeichnungen durchgesetzt.

• Unsolicited (dt. unverlangt, unerbeten, unaufgefordert): Die Zusendung der E-Mail wurde nicht explizit vom Empfänger angefordert oder erwartet.
• Bulk (dt. Masse, Menge): identische Nachrichten wurden an eine nicht-triviale Anzahl von Empfängern versendet. Ab welcher Zahl von Empfängern eine Nachricht als UBE gelten kann, ist nicht definiert.
• Commercial (dt. kommerziell, gewerblich): Die E-Mail wirbt i.d.R. für kommerzielle Produkte und Dienstleistungen.

Im Kampf gegen Adress-Ernte-Roboter werden u.a. Spam-Fallen eingesetzt, die Webseiten mit unzähligen ungültigen E-Mail Adressen generieren und damit die gesammelten realen Adressenbestände verunreinigen (poison) und im Wert mindern.

Diese üblicherweise gebrauchte Bezeichnung Spam ist aus einem Monty Python Sketch entstanden, in dem eine Gruppe Wikinger mit ansteigendem Crescendo im Chor 'Spam, Spam, Spam, ...' singt und dadurch alle anderen Gespräche erstickt. Die Verwendung des Ausdruckes 'Spam' für UCE und UBE greift dieses Bild auf.

SPAM ist übrigens ein Produkt der Firma Hormel aus Minnesota, die dieses Produkt im Jahre 1937 kreierte. Der Name wurde aus 'SPiced hAM' (gewürzter Schinken) zusammengesetzt. Es handelt sich dabei um nichts anderes als durch den Wolf gedrehtes und in Blechdosen gepresstes Schweinefleisch.

Im US Heimatschutzministerium (Department of Homeland Security kurz DHS) besteht eine eigene Abteilung zur Internetüberwachung. Die öffentlich zugänglichen Daten, die auch Twitterstreams oder Facebook-Profile, zum Teil auch von Journalisten, beinhalten, wurden auf bestimmte Schlagworte gescannt. Diese 377 Begriffe mussten nun nach dem Freedom of Information Act veröffentlicht werden. Der BND, der 2010 37,3 Millionen E-Mails auf mehrere Tausend Schlagwörter scannte, musste diese bisher nicht veröffentlichen.

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